궤도 절제의 진실

1. 찢겨 나가는 신경망

관자놀이의 4센티미터 수술 흉터가 불에 달군 쇠꼬챙이로 후벼 파이는 듯한 맹렬한 작열감을 토해냈다.

소월도 해상 요새 지하 5층, 원자로 차폐실의 두터운 공기가 푸른빛과 은빛의 인과율 스파크로 잘게 찢겨 나가고 있었다.

"크윽……!"

강우진의 목구멍에서 짓이겨진 비명이 터져 나왔다.

자신의 오른쪽 관자놀이에 덧대어진 생체 바이패스 단말과 휠체어에 앉은 아버지 강정호의 목덜미 소켓이 직결되는 순간, 그것은 단순한 전기적 접촉이 아니었다.

15년간 거대한 중앙 코어의 생체 프로세서(Node-0)로 착취당해 온 아버지의 뇌간 신경망 전체가, 우진의 뇌혈관과 척수로 여과 없이 밀려들었다.

쿵!

쿵!

쿵!

두개골 안쪽에서 심장이 뛰는 듯한 끔찍한 안압이 치솟았다.

망막 뒤편이 새하얗게 탈색되며 시야가 점멸했다.

백색 암전(White Blackout)의 전조였다.

우진은 이를 악물며 시신경을 짓누르는 고통을 버텨냈다.

지금 이 링크가 끊어지면 소월도 지하 요새의 메인 콘솔이 본사 위성망과 동기화되어, 단 7분 뒤 팔당댐 수문과 수도권 원전의 냉각 밸브가 강제로 개방된다.

"우진아…… 버텨야 한다……!"

휠체어 위에서 강정호가 피를 토하듯 신음했다.

고문으로 하반신 신경이 으스러진 노인의 메마른 손이 우진의 떨리는 손목을 부스러뜨릴 듯 쥐었다.

그의 몸에서도 푸른빛 고전압 방전이 일어나며 옷소매가 까맣게 그을리고 있었다.

"아버지, 신경 쓰지 마시고…… 백신을 코어 버스 라인으로 밀어 넣으세요!"

우진의 뇌내에 각인되어 있던 프로메테우스 백신 코드가 강정호의 척수 신경망을 타고 역류하기 시작했다.

은빛 파동이 핏줄을 따라 흐르듯 아버지의 목덜미와 척추를 타고 내려가 차폐실 바닥에 매설된 굵직한 광섬유 다발로 쏟아져 들어갔다.

파지지직!

콘솔 모니터 상단에서 붉은빛으로 번뜩이던 위성 백도어의 다운로드 게이지가 거세게 요동쳤다.

[WARNING: UNKNOWN PROTOCOL DETECTED]

[FIREWALL INVERSION: 42%...

49%...]

경고음이 차폐실 벽면을 날카롭게 때렸다.

그 순간, 직결된 신경 회로를 통해 강정호의 억압되었던 15년 전의 기억과 사유의 파편들이 거대한 해일처럼 우진의 전두엽으로 쏟아져 들어왔다.

2. 차가운 수술대 위의 아이

'이건……?'

우진의 시야가 하얗게 물들더니, 이내 낯선 풍경이 망막 위에 강제로 투사되었다.

아니, 낯선 것이 아니었다.

15년 전, 2011년 9월 17일 새벽.

한국첨단통신기술연구원 지하 3층, 특수 차폐 수술실이었다.

사방은 군용 테르밋 화약의 유황 냄새와 고온 방전으로 타들어 가는 실리콘 냄새로 진동하고 있었다.

비상 사이렌이 붉은빛을 뿜으며 요란하게 회전했고, 방폭문 너머에서는 서지훈이 이끄는 무장 병력의 거친 군화 소리와 폭파음이 쿵쿵 울렸다.

수술대 위에 누워 있는 것은, 관자놀이에 피를 흘리며 가쁘게 숨을 몰아쉬는 일곱 살의 어린 우진이었다.

"박사님! 더는 시간이 없습니다! 지상 1층 차폐벽이 뚫렸습니다!"

피투성이가 된 윤상혁 연구원이 문가에서 소총을 든 채 다급하게 외치고 있었다.

그의 등 뒤로 은빛 동그라미(○)의 잔류 파동이 위태롭게 흔들렸다.

수술대 앞에 선 당시의 젊은 강정호는 온몸을 덜덜 떨며 메스를 쥐고 있었다.

그의 눈에서는 굵은 눈물방울이 뚝뚝 떨어져 수술포를 적셨다.

어린 우진의 관자놀이에는 가느다란 은색 집게가 물려 있었다.

두개골 틈새로 깊숙이 박혀 있던 손톱만 한 티타늄 칩, 네모 프로젝트의 프로토타입 제어 칩 'K-07'이 억지로 뜯겨져 나와 피를 뚝뚝 흘리고 있었다.

"우진아…… 내 아들아…… 미안하다. 정말 미안하다……."

강정호의 목소리는 갈가리 찢겨 있었다.

"박사님, 칩을 뽑았는데도 아이의 생체 신호가 코어 메인프레임에 락온되어 있습니다! 서지훈 놈들이 시스템 마스터 키로 아이의 뇌파를 강제 동기화하고 있어요! 이대로 두면 아이는 저들의 꼭두각시 노드로 전락합니다!"

윤상혁이 절규했다.

강정호는 알고 있었다.

네모 프로젝트의 배후 시스템은 단순한 기계 장치가 아니었다.

인간의 뇌간과 영혼, 인과율의 궤적 자체를 사각 격자망(Grid)에 결속시키는 거대한 우주적 감옥이었다.

칩을 물리적으로 뽑아낸다고 해서 끝나는 것이 아니었다.

한 번 시스템 격자에 물린 인간의 신경망은, 보정 알고리즘에 의해 끊임없이 파멸의 세모(△)로 강제 덮어쓰기 되거나 칠흑빛 검은 네모(■)로 가축화될 운명이었다.

어린 우진을 살릴 수 있는 방법은 단 하나뿐이었다.

"궤도를 끊어야 해."

강정호가 피 묻은 메스를 들어 올렸다.

"박사님! 설마…… 신경 궤도 절제술을 쓰시려는 겁니까? 그건 아직 동물 실험도 거치지 않은 가설일 뿐입니다! 아이의 뇌신경이 버티지 못합니다!"

"그럼 내 아들을 저 괴물들의 연산 부품으로 넘겨주란 말인가!"

강정호의 포효가 좁은 수술실을 뒤흔들었다.

"차라리…… 차라리 내 손으로 끊어내겠다. 저들이 짠 인생의 시간표에서, 저 거대한 사각의 우리에서…… 내 아이를 영원히 탈선시키겠어!"

강정호의 떨리는 손이 어린 우진의 관자놀이 절개창 안쪽, 뇌간과 시신경이 교차하는 미세한 신경 다발로 향했다.

그곳은 인간이 세상의 물리 법칙과 인과율을 인지하고 받아들이는 가장 깊은 신경 절점이었다.

서걱.

메스 끝이 인과율의 보이지 않는 실선을 끊어내는 순간, 수술실 전체가 기괴한 진동과 함께 일그러졌다.

어린 우진의 작은 몸이 활처럼 꺾이며 비명조차 지르지 못하고 경련했다.

아이의 머리 위에서 푸른빛으로 맴돌던 운명의 실선들이 유리창 깨지듯 산산조각 나 사방으로 흩어졌다.

동시에 아이의 머릿속에 담겨 있던 일곱 살까지의 기억들, 아빠의 손을 잡고 공원을 걷던 기억, 엄마가 불러주던 자장가, 따스했던 햇살의 온기가 새하얗게 탈색되며 허공으로 증발해 버렸다.

"우진아……!"

강정호가 아이를 끌어안으며 오열했다.

그 대가로 일곱 살 우진의 머리 위에는 그 어떤 도형도, 꼭두각시 줄도 닿을 수 없는 절대적인 공백이 생겨났다.

시스템의 수학적 모델링에서 완벽히 지워진 존재, 세상의 법칙에서 탈선한 괴물.

바로 '수학적 특이점(아웃라이어)'의 탄생이었다.

3. 왜곡된 시각의 정체

지하 5층 차폐실의 냉기 속에서, 우진은 거친 숨을 몰아쉬며 현실의 감각으로 끌려 나왔다.

뺨을 타고 흘러내리는 것이 식은땀인지 눈물인지 분간할 수 없었다.

자신의 유년기 10년이 왜 통째로 지워졌는지, 왜 관자놀이에 4센티미터의 흉터가 남아 평생을 바늘로 찌르는 편두통에 시달려야 했는지에 대한 모든 퍼즐이 맞춰지고 있었다.

하지만 그 뇌간 깊숙한 곳에서, 강정호의 사유가 남긴 또 하나의 서늘한 진실이 우진의 뇌리를 강타했다.

'그렇다면…… 내가 사람들의 머리 위에서 보아왔던 그 도형들은……?'

직결된 신경망 너머로 아버지 강정호의 메마른 고백이 뇌파의 형태로 직접 전해져 왔다.

'우진아…… 미안하다. 정말 미안하구나.'

강정호의 목소리는 피를 머금은 듯 무거웠다.

'내가 네 관자놀이의 신경 궤도를 끊어낼 때…… 시신경과 뇌간을 잇는 인과율 감각 경로가 비가역적으로 비틀려 버렸다.'

우진의 눈동자가 흔들렸다.

'비틀렸다니요……?'

'본래 인간은 세상의 인과율을 시각적으로 볼 수 없다. 그것은 형태를 지닌 물질이 아니기 때문이지. 네모도, 세모도, 동그라미도…… 본래 세상에 떠다니는 가시적인 물체가 아니란다.'

쿵, 하고 심장이 바닥으로 떨어져 내리는 충격이 엄습했다.

'그럼…… 내가 매일 출근길 지하철에서, 거리에서 보았던 그 수많은 도형들은 대체 무엇입니까?'

'그것은…… 궤도가 끊겨 나간 네 뇌가 만들어낸 치명적인 감각의 왜곡이자 부작용이다.'

강정호의 고통스러운 설명이 이어졌다.

'절제술로 인해 네 신경계는 시스템의 사각 격자망에서 강제로 이탈했다. 하지만 뇌는 끊어진 인과율의 공백을 견디지 못하고, 주변 인간들에게 흐르는 시스템의 통제 압력과 엔트로피의 흐름을 억지로 해석하려 들었지. 네 망막이 받아들인 것은 빛이 아니라, 궤도에서 튕겨 나간 자의 신경계가 겪는 영구적인 시각 장애이자 공감각적 노이즈였던 거다.'

머릿속이 하얘졌다.

태성C&I로 출근하며 지하철 2호선 역삼역에서 수없이 마주쳤던 무표정한 직장인들.

그들의 머리 위에 반듯하게 떠 있던 백색 네모(□).

그것은 시스템이 띄운 표식이 아니었다.

반복되는 일상과 시스템의 압력에 순응하는 인간들의 무의식적 엔트로피를, 우진의 망가진 시신경이 '가장 닫힌 형태인 사각형'으로 왜곡해 번역한 허상이었다.

죽음과 사회적 파멸을 앞두고 급격하게 요동치던 검은 세모(△) 역시 마찬가지였다.

외부의 폭압적 개입으로 인과율이 급격히 꺾이며 발생하는 파동의 충격을, 우진의 뒤틀린 뇌간이 '날카로운 파열의 삼각형'으로 투사한 것이었다.

그리고 시스템을 거부하는 자유의지를 상징하던 은빛 동그라미(○)는, 격자의 마찰을 튕겨내는 비간섭의 유려한 흐름을 원환으로 인지한 것이었다.

능력이 아니었다.

축복받은 이능(異能)도, 초월적인 각성도 아니었다.

시스템의 굴레에서 벗어나는 대가로 영구히 망가져 버린 신경계가 토해내는, 끝없는 감각의 파편이자 흉터의 울부짖음이었던 것이다.

"아……!"

우진은 헛숨을 들이켰다.

자신이 특별해서 도형을 본 것이 아니었다.

세상 모든 사람이 시스템의 격자라는 거대한 물속에서 숨을 쉬며 살아갈 때, 혼자만 물 밖으로 내던져져 아가미가 찢겨 나간 물고기처럼 퍼덕이며 세상을 보았기에 그 굴절된 빛이 도형으로 맺혔던 것이다.

유년기 흉터에서 시작되던 맹렬한 편두통, 도형을 깊이 파헤치려 할 때마다 시신경을 짓누르던 끔찍한 안압의 정체도 명확해졌다.

그것은 능력을 쓸 때의 대가가 아니라, 억지로 찢어발긴 신경망이 비명을 지르는 물리적 거부 반응 그 자체였다.

'그렇기에…… 오르비스가 붕괴되고 네 뇌내 백신이 완전히 각성했을 때, 머리 위에서 도형 자체가 사라져 버린 거다.'

강정호의 생각이 우진의 뇌 속에 깊은 슬픔으로 박혔다.

'왜곡된 필터마저 깨어지고, 너는 완전한 무(無)의 상태…… 시스템이 결코 인지할 수 없는 진정한 괴물이자, 이 세상 유일한 특이점이 되어버린 것이지.'

4. 칠흑빛 암호의 고동

[SYSTEM WARNING: CAUSALITY REVERSAL OVERHEAT]

[BACKDOOR OVERWRITE: 81%...

88%...]

콘솔 화면 전체가 붉은색 경고등으로 물들며 차폐실 바닥이 지진이라도 난 듯 진동했다.

감상에 젖어 있을 시간은 없었다.

"우진아! 딴생각할 틈이 없다! 백신을…… 백신을 더 밀어 넣어라!"

강정호의 메마른 손이 우진의 팔을 강하게 쥐어짰다.

우진은 이를 악물며 흐려지는 초점을 다잡았다.

망가진 신경계의 왜곡이든, 영구적인 장애의 부산물이든 상관없었다.

아버지가 자신의 목숨과 영혼을 깎아 만들어준 이 뒤틀린 시각과 방화벽 백신이 있었기에, 자신은 여기까지 올 수 있었다.

송민규의 목숨을 건졌고, 한서연의 파멸을 막았으며, 윤채린과 함께 수천만 명을 가축화하려던 넥스트 큐브의 야욕을 박살 냈다.

"받아내세요, 아버지!"

우진은 자신의 관자놀이에 흐르는 모든 방화벽 백신과 특이점의 절대 척력을 한계까지 쥐어짜 냈다.

관자놀이의 흉터가 터져 나가며 붉은 피가 주르륵 흘러내려 뺨을 적셨다.

치지직!

강정호의 목덜미 소켓에서 푸른 섬광이 맹렬하게 폭발했다.

동시에 차폐실 중앙 콘솔의 메인 서버 랙에서 새하얀 연기가 치솟으며, 수도권 전력망과 상수도 밸브를 강제로 개방하려던 넥스트 큐브 본사의 위성 통제 패킷이 산산이 분쇄되기 시작했다.

[ERROR: PACKET CORRUPTION]

[SATELLITE BACKDOOR CONNECTION TERMINATED]

[EMERGENCY PROTOCOL 'PLAN B' FAILED]

기계적인 안내 음성과 함께, 수도권을 집어삼키려던 플랜 B의 카운트다운이 02분 14초를 남겨두고 영구히 멈춰 섰다.

"해…… 해냈다……."

방폭문 밖에서 권총을 쥔 채 경계를 서고 있던 한서연이 문틈으로 그 광경을 바라보며 무릎을 꺾었다.

그녀의 떨리는 입술 사이로 안도의 탄식이 흘러나왔다.

하지만 우진은 긴장을 풀 수 없었다.

강정호의 중추신경계와 직결된 생체 바이패스 링크를 타고, 시스템 백도어가 차단되는 마지막 순간…… 강정호의 뇌간 가장 깊숙한 암호화 영역에 똬리를 틀고 있던 기괴한 데이터 덩어리가 우진의 망막에 스쳐 지나갔기 때문이었다.

'이건……?'

그것은 단순한 서버 로그나 연구 기록이 아니었다.

네모도, 세모도, 동그라미도 아니었다.

3차원의 입체 큐브조차 아니었다.

주변의 모든 빛과 정보, 인과율의 파동을 블랙홀처럼 빨아들이며 기괴하게 일그러져 있는 칠흑빛의 기하학적 매트릭스.

그 어둠의 중심에 선명하게 박혀 있는 좌표와 일련의 텍스트가 우진의 시신경에 날카롭게 각인되었다.

[ORIGIN CORE : SECTOR-OMEGA]

[LATITUDE: 37° 29' XX

" N / LONGITUDE: 127° 02' XX"

E]

[NODE-MASTER : THE ARCHITECTS OF NEMO]

'서울 한복판……?'

좌표가 가리키는 곳은 허허벌판이나 외곽의 비밀 기지가 아니었다.

대한민국의 심장부, 테헤란로 지하 깊은 암반층 아래에 또 다른 무언가가 존재하고 있었다.

역삼역 지하 7층의 중앙 코어가 파괴되었음에도 불구하고, 서지훈과 넥스트 큐브를 막후에서 조종하며 전 인류의 인생을 장기판의 말처럼 굴려온 진짜 '네모 프로젝트 상임이사회'의 원초적 본거지.

그 진원지의 위치가 아버지의 뇌간 메모리에 봉인되어 있었던 것이다.

우진의 숨이 턱 끝까지 차올랐다.

5. 폭풍 전야의 그림자

파지직, 툭.

생체 링크의 과부하를 견디지 못한 바이패스 단말이 마침내 접촉을 끊으며 우진의 관자놀이에서 떨어져 나갔다.

"하아…… 하아……."

우진은 바닥에 한쪽 무릎을 꿇은 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다.

코피가 턱 끝을 타고 바닥으로 뚝뚝 떨어졌다.

머릿속은 여전히 수천 개의 바늘로 쑤시는 듯한 잔여 편두통으로 지끈거렸지만, 차폐실을 짓누르던 시스템의 살인적인 인과율 압력은 완전히 흩어져 있었다.

"우진아……."

휠체어 위의 강정호가 간신히 고개를 들었다.

그의 얼굴은 10년은 더 늙어버린 것처럼 수척해져 있었지만, 두 눈만큼은 15년 만에 처음으로 온전한 인간의 온기를 되찾고 있었다.

"보았느냐……?"

우진이 붉게 충혈된 눈으로 아버지를 바라보았다.

"아버지의 뇌 속에 남아 있던 그 좌표…… 대체 뭡니까? 역삼역의 중앙 코어가 끝이 아니었던 겁니까?"

강정호의 입술이 쓰게 비틀렸다.

"역삼역의 코어는…… 지상으로 신호를 뿌리고 엔트로피를 수집하기 위한 거대한 중계 단말에 불과했다. 넥스트 큐브와 서지훈 역시 그 거대한 괴물의 손발이었을 뿐이야."

강정호가 가늘게 떨리는 손을 들어 자신의 가슴을 짚었다.

"15년 전, 내가 연구소를 불태우고 도망치려 했던 진짜 이유도…… 놈들의 실체를 보았기 때문이었다. 세상을 거대한 사각의 우리로 가두고, 인간의 모든 희로애락을 지배하려는 자들…… 상임이사회의 '진짜 코어'가 아직 살아 숨 쉬고 있어."

그때였다.

지하 5층의 두터운 암반 천장이 쿵, 하는 거대한 굉음과 함께 울리기 시작했다.

단순한 파도의 진동이 아니었다.

쿠구구구궁!

방폭문 너머 복도에서 한서연의 다급한 목소리가 터져 나왔다.

"우진 씨! 밖을 봐요! 무전기가…… 먹통이던 무전기에서 이상한 신호가 잡혀요!"

우진은 비틀거리며 일어나 방폭문 밖으로 뛰어나갔다.

서연이 쥐고 있던 아날로그 단파 무전기 스피커에서, 차폐 해무를 뚫고 쏟아지는 거친 로터 블레이드의 파열음과 함께 기괴한 통신 음성이 흘러나오고 있었다.

― [전 기체에 알린다.

소월도 해상 요새의 플랜 B 신호가 영구 로스트되었다.]

― [도진우 수석 감사관 및 현장 인력 전원 용도 폐기 확인.]

― [상임이사회 긴급 결의 제001호 발령.

코드 엑스터미네이션(Extermination).]

― [반경 5해리 내의 소월도 전역을 지도상에서 지워버린다.

전술 폭격 편대, 진입 카운트다운 180초.]

우진과 서연의 시선이 허공에서 마주쳤다.

두 사람의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.

쿠르르릉!

해상 요새의 콘크리트 외벽 틈새로, 짙은 해무를 찢으며 섬을 포위해 들어오는 수십 대의 중형 공격 헬기 엔진음이 천둥처럼 울려 퍼지고 있었다.

넥스트 큐브의 배후, 상임이사회가 마침내 자신들의 실패한 요새와 증거 전체를 통째로 수장시키기 위해 최후의 폭격을 개시하려는 순간이었다.